Cada señal se desvanece rápidamente con la distancia si no se amplifica. Entonces, si todo el axón estuviera cubierto de mielina, los potenciales de acción no alcanzarían su objetivo. Cada nodo de Ranvier puede verse como un repetidor de señal activo.

Los potenciales de acción surgen y se propagan por despolarización de la membrana.

Una vaina de mielina está presente en la mayoría de las neuronas y es responsable de aislar la membrana contra los iones. La función de la vaina de mielina es prevenir la fuga de carga, restringiendo de manera efectiva los canales iónicos solo en ciertas regiones llamadas Nodos de Ranvier . Esto asegura que la despolarización en un nodo sea efectivamente equivalente a la despolarización en otro nodo, lo que inicia un potencial de acción en el nodo posterior y, como resultado, el potencial de acción "salta" efectivamente de un nodo a otro; esto se denomina conducción saltatoria y acelera las señales.

En axones sin vaina de mielina, la señal viaja (pasivamente) a lo largo del axón.